Avec la rupture du pacte germano-soviétique et le lancement de l'opération allemande Barbarossa contre l'URSS, le 22 juin 1941, la guerre sur le front Est se déploie avec une rare brutalité. Les deux armées mènent une guerre sans répit où le III
e Reich se distingue par son mépris total des populations civiles.
Sous un régime d’occupation prédateur, les nazis mettent en place une chasse aux communistes et aux Juifs, qui cause plus d’un demi-million de victimes civiles durant les six premiers mois ; celle-ci se double ensuite de représailles sanglantes contre les civils de toutes nationalités sous prétexte de « lutte contre les partisans ». Comme lors de la Première Guerre mondiale, le thème des « atrocités » (
zverstva) de l’ennemi se diffuse rapidement mais est, cette fois-ci, abondamment documenté par les images filmiques.
Les photographies de guerre associées à la puissance du cinéma forment, au fil des événements, des cycles épiques utilisés selon des formats variés et avec des objectifs bien précis.